Philip Roth, de grootmeester van de Amerikaanse literatuur

De veelgeprezen biograaf Blake Bailey werd door Philip Roth aangewezen om zijn levensverhaal te schrijven. Volledig onafhankelijk in zijn verdere aanpak kreeg Bailey toegang tot Roths persoonlijke archief en sprak hij diens vrienden, geliefden en collega’s. Ook met Roth zelf voerde hij zeldzaam openhartigegesprekken. Bailey beschrijft hoe Roth opgroeide in een Joods gezin uit de arbeidersklasse, hoe zijn literaire carrière bijna ontspoorde door zijn eerste, catastrofale huwelijk en hoe hij een pleitbezorger werd voor dissidente schrijvers uit het Oostblok. Ook onthult Bailey de waarheid over Roths tumultueuze liefdesleven, en dan met name zijn bijna twintig jaar durende relatie met actrice Claire Bloom. Door de jaren heen zou Roth met elk aspect en vele verschillende stijlen van de naoorlogse Amerikaanse literatuur in aanraking komen, van realisme tot farce, van metafictie tot de tragiek van De Amerikaanse Trilogie . Het resultaat van Blake Baileys jarenlange onderzoek naar Philip Roth is een uiterst leesbare, allesomvattende biografie van een van de grootste schrijvers van onze tijd.

Toen luchtvaartheld Charles A. Lindbergh bij de verkiezingen van 1940 Franklin Roosevelt verpletterde, sloeg in elke joods familie in Amerika de angst toe. Lindbergh verweet de joden publiekelijk dat ze uit eigenbelang aanstuurden op een zinloze oorlog met nazi-Duitsland. Wat daarna gebeurde in Amerika vormt de historische achtergrond voor Het complot tegen Amerika, de confronterende roman waarin Philip Roth vertelt hoe zijn eigen familie overleefde tijdens de periode-Lindbergh.

Semour Levov, bijgenaamd ‘De Zweed’, is op zijn middelbare school een legendarische sportheld die volwassen wordt in het bloeiende Amerika van na de Tweede Wereldoorlog. Hij trouwt een voormalig Miss New Jersey, erft zijn vaders succesvolle handschoenenfabriek en betrekt een schitterend huis. Maar alles wat voor hem van waarde is gaat op een dag in 1968 verloren. Semours geliefde dochter Merry is veranderd van een lief, slim meisje in een norse, fanatiek revolutionaire tiener en zij blijkt verantwoordelijk voor een politiek-terroristische daad. Van het ene op het andere moment verandert Semours verlangen naar een Amerikaanse pastorale in de aangeboren Amerikaanse razernij.

Hoorspelacteur Iron Rinn (geboren als Ira Ringold) is een populair artiest. De bijna twee meter lange autodidact is zijn carrière begonnen als slotengraver. Maar hij is ook communist: zijn ideaal, zijn hartstochtelijk verlangen, is het verbeteren van de wereld. Als hij na de Tweede Wereldoorlog het leger verlaat, is de heksenjacht op de communisten begonnen. Ook Iron Rinn belandt op de zwarte lijst en daarmee valt zijn leven in scherven.
Op weg naar zijn politieke catastrofe trouwt Iron met de beeldschone Eve Frame (geboren als Chava Fromkin), een aanbeden ster uit de tijd van de stomme film en nu de beroemdste hoorspelactrice van het land. Hun huwelijk ontwikkelt zich van een opwindende, romantische idylle tot een deprimerend melodrama. En door Eves opzienbarende onthulling aan een roddelcolumnist dat haar man ‘gespioneerd’ heeft voor de Sovjet-Unie, ontstaat er een nationaal schandaal.

Coleman Silk heeft een geheim. Dat is niet de verhouding die hij op zijn eenenzeventigste heeft met Faunia Farley, een vrouw die half zo oud is als hij en als schoonmaakster werkt op de universiteit waar Silk de invloedrijke positie bekleedde van decaan. Dat geheim is ook niet Colemans vermeende racisme, dat de heksenjacht in gang zette die hem zijn baan kostte en die, volgens Coleman, ook leidde tot de dood van zijn vrouw. Het geheim van Coleman Silk is vijftig jaar oud. Hij heeft het verzwegen voor zijn vrouw en zijn kinderen. En voor zijn beste vrienden, onder wie de schrijver Nathan Zuckerman, die zich ten doel stelt te begrijpen waarom de rechtschapen Silk zijn identiteit heeft verzonnen en die nagaat hoe dat listig opgebouwde leven tenslotte toch in elkaar stortte.

In een door tropische hitte bevangen Newark woedt een schrikbarende epidemie, die de kinderen van de stad bedreigt met verlamming, invaliditeit en zelfs met de dood. Dat is het onderwerp van Philip Roths schokkende, hartverscheurende nieuwe roman: de gevolgen van een polio-epidemie voor een hechte gemeenschap in de zomer van het oorlogsjaar 1944.
De hoofdpersoon van Nemesis is speelplaatsleider Bucky Cantor, een vitale, plichtsgetrouwe man van drieëntwintig, speerwerper en gewichtheffer, verknocht aan zijn pupillen en ontgoocheld omdat zijn bijziendheid hem belet samen met zijn leeftijdgenoten ten strijde te trekken. Roth belicht de dilemma’s waarvoor Cantor zich in zijn dagelijkse leven geplaatst ziet wanneer de polio ook zijn speelplaats treft, en voert de lezer mee door het hele scala van emoties die zo’n epidemie opwekt: angst, paniek, woede, verbijstering, lijden en verdriet. Heen en weer schakelend tussen het belegerde Newark met zijn broeierige, muffe straten en het ongerepte Indian Hill, een zomerkamp voor kinderen in de Poconos, met zijn ‘van alle smetstof gezuiverde berglucht’, beschrijft Roth een integere, levenslustige man, verwikkeld in zijn eigen stille strijd tegen de epidemie. Liefdevol en haarscherp laat hij zien hoe Cantor een persoonlijke tragedie tegemoet gaat en wat het betekent om kind te zijn.